當葉輪旋轉時，離心風機葉片之間的氣體在離心力的作用下獲得動能(動壓頭)，從葉輪外圍排出，并由蝸殼形殼體引導，使其流向風機出口，從而在葉輪中心形成負壓，使外界氣流不斷流入并補充，使風機排出氣體。  
    電機通過軸將動力傳遞給風扇葉輪，葉輪旋轉將能量傳遞給空氣。在旋轉的作用下，空氣產生離心力，空氣沿著風扇葉輪的葉片向四周擴散。此時，風扇葉輪越大，空氣接受的能量越大，即風扇的壓頭(風壓)越大。  如果把大葉輪切小，不會影響風量，只會降低風壓。  
    離心風機主要由葉輪和機殼組成。小型風機的葉輪直接安裝在電機上，中大型風機通過聯軸器或皮帶輪與電機連接。一般離心風機采用單級葉輪單邊進風；大流量可雙邊進氣，帶兩個背靠背葉輪，也稱雙吸離心風機。  
    葉輪是通風機的主要部件，其幾何形狀、尺寸、葉片數和制造精度對性能影響很大。只有葉輪經過靜平衡或動平衡校正，通風機才能順利轉動。  根據葉片出口方向的不同，葉輪可分為正向、徑向和反向三種類型  正向葉輪的葉頂向葉輪的旋轉方向傾斜；徑流式葉輪的葉頂是徑向的，可分為直葉片和彎葉片。反向葉輪的葉片頂部向葉輪旋轉的相反方向傾斜。  
    正向葉輪產生的壓力大。當流量和轉數一定時，所需葉輪直徑小，但效率一般較低；而后向葉輪產生的壓力小，需要的葉輪直徑大，一般效率較高；徑向葉輪介于兩者之間。葉片的輪廓對于直葉片是簡單的，而對于翼型葉片復雜的。  
    為了使葉片表面有合適的速度分布，一般采用曲面葉片，如等厚弧形葉片。葉輪通常有一個蓋板，以增加葉輪的強度，減少葉片和殼體之間的氣體泄漏。葉片通過焊接或鉚接與蓋板連接。焊接葉輪重量輕，流道順暢。中低壓小型離心風機的葉輪也是鋁合金材質。